Los amarillos pudieron mantener el título por 14ta. vez consecutiva, sumando en total 47 campeonatos profesionales, algo que no tiene parangón en ninguna liga del mundo. Hapoel Jerusalén estuvo muy cerca de dar la sorpresa: fue 80-78.
Todo indicaba que el básquet israelí por fin tendría un cambio y el título iría a parar a Jerusalén, que soñaba con el doblete luego de haber ganado la Copa del Estado de Israel. Y aunque esto no fue lo que ocurrió, esta vez, al contrario de temporadas pasadas, el torneo fue conseguido con uñas y dientes por Macabi en el último segundo de la temporada. Hapoel Jerusalén llevó la ventaja en el tanteador durante más de 39 de los 40 minutos de juego, pero no supo mantener la diferencia y un doble del nacionalizado israelí Jamie Arnold a sólo 2 segundos del final liquidaron el pleito que seguramente quedará en la historia por la forma en que fue conquistado.
Conclusión del torneo, Final Four y semifinales:
Por un lado, el sistema de definición de la Ligat Ha’al de básquetbol por medio de un Final Four (o sea semifinal y final a eliminación directa en lugar de los Play Offs como se utiliza en la NBA con emparejamientos al mejor de 5 o 7 partidos entre los finalistas) le ha dado mas emoción a la definición de la liga. Pero por el otro, el no tomar en cuenta los resultados de toda la temporada crea una especie de injusticia cuando las diferencias en la tabla entre Macabi Tel Aviv y Hapoel Jerusalén eran de 5 victorias de diferencia.
Ya en las semifinales Macabi Tel Aviv la había tenido difícil al enfrentarse al joven equipo de Hapoel Galil Elión y sólo la experiencia del croata Nicola Vujcic y aciertos de triples por parte del solista base Will Bynum pudieron doblegar a los dirigidos por Oded Katash de la Alta Galilea en un apretado 93-87. Hapoel Jerusalén la tuvo más fácil y en semifinales le ganó cómodamente a Bnei HaSharón 96-83.
Final y festejos:
Así llegamos a la final que todos esperaban. En el estadio Nokia Arena no cabía un alfiler y no era para menos: se estaba jugando mucho de cada lado. Macabi Tel Aviv, luego de una discreta temporada en Europa donde no pudo repetir la participación en el Final Four de la Euroliga y tras perder la Copa del Estado de Israel, no podía darse el lujo de terminar el año sin un título. Enfrente, Hapoel Jerusalén, queriendo dar vuelta la historia, con un plantel que se fue armando a medida que iba transcurriendo la temporada y que fue llegando a la cima de su poderío en los últimos partidos de la Liga regular.
El planteo de Dan Shamir, DT de Jerusalén, fue muy inteligente al explotar en el primer tiempo la fuerza en las tablas de Mario Austin y Terence Morris, con habilitaciones de Meir Tapiro que condujo con inteligencia a su equipo a una ventaja parcial de 41-36. Del lado macabeo, la lesión del pivot croata Nicola Vujcic, el mejor jugador de esta temporada, le quito fuerza y sólo apariciones esporádicas de Bynum y en especial de Sharón Sasson que normalmente es jugador suplente, mantuvieron a Macabi a tiro en el marcador.
La segunda etapa continuó sin grandes cambios aunque en el 3er. Cuarto, Hapoel Jerusalén llego a sacar un máximo de 13 puntos de diferencia (51-38), con grandes habilitaciones de Tapiro, y cuando este tuvo problemas por faltas personales fue Horace Jenkins que se encargo de mantener distancias. Pero en el último cuarto Macabi empezó a recortarlas. Fue Tal Burstein convirtiendo 12 puntos en ese lapso, decisivo para dejar el partido empatado a 77 a menos de un minuto del final. Jerusalén ya había perdido a su capitán Meir Tapiro por 2 fouls seguidos muy discutidos por el jugador y todo el banco jerosolimitano. Su salida fue un golpe moral para su equipo que en los últimos 2 minutos no pudo convertir ni un doble aunque los aciertos en tiros libres le dejaron un punto de diferencia a su favor a menos de 20 segundos del final. Allí en el momento de la verdad, Macabi sacó “agua de la roca” y Jamie Arnold se encargó de dejar el preciado título en Tel Aviv gracias un doble y a un tiro desde la línea.
A su entrenador Neven Spajia y al Presidente Shimon Mizraji se les fue la palidez en la cara. Un Alegre Derrick Sharp recibió la bandeja del campeonato de manos del Ministro de Deportes árabe-israelí Ralleb Majadllah para comenzar los festejos de todo el plantel junto a la hinchada amarilla.
Imágenes de Ynet y NRG.
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Rubén Friedmann
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